标准化是人类社会发展的必然产物。农业和畜牧业分工后，由于物资交换的需要，基于公平交换、等价交换的原则，度量衡单位和器具标准开始走向统一，出现了标准化的器物。农业和手工业分工后，为了提高生产效率，人们开始了工具和技术规范化。在机器生产、社会化大生产阶段，科学技术适应工业的发展，为标准化提供了大量生产实践经验，也为其提供了系统的实验手段，从而使标准化活动进入了以科学实验数据定量的阶段。
1911年，美国人泰勒发表了《科学管理原理》，应用标准化方法制定标准时间和作业规范，在生产过程中实现了标准化管理;1914年美国福特汽车公司运用标准化原理把生产过程的时空统一起来，创造了生产流水线。1901年，世界第一个标准化学会——英国标准化学会正式成立。1926年，国家标准化协会国际联合会(ISA)成立，标准化活动由企业行为延伸到国家管理，活动范围从机电行业扩展到各行各业，标准化扩散到了全球经济的各个领域，由保障互换性的手段，发展成为保障合理配置资源、降低贸易壁垒和提高生产力的重要手段。1946年，国际标准化组织(ISO)正式成立。如今，在标准化的浪潮席卷下，世界上已有100多个国家成立了国家标准化组织。
我国标准化工作起步较早。1949年，中央人民政府政务院财政经济委员会成立,设有标准规格处。1963年，第一次全国标准化工作会议召开。1972年，中华人民共和国国家标准计量局成立。改革开放以来，我国标准化进程加快。1978年9月1日，我国正式加入国际标准化组织，同年，国家标准总局、中国标准化协会相继成立;1979年，国务院颁发《中华人民共和国标准化管理条例》;1999年，中国标准研究中心成立;2003年，中国标准化研究院成立。