今年早些时候在中国首次发现的人感染H7N9禽流感病例引起广泛关注。中外研究人员最新发现，H7N9病毒很可能是由不同的病毒在家鸡体内通过基因重组而生成，同时产生的“副产品”是此前未了解的H7N7病毒。
香港大学研究人员与英美两国同行在21日的新一期《自然》杂志网络版上报告了这项发现。研究人员收集了来自鸡、鸭、鹅等家禽及野鸟的口咽、消化道等部位的样本，对从中分离的病毒进行全基因组测序，以此确认H7N9病毒中各基因成分的来源，以及病毒在各种禽鸟体内进化的路径。
这项研究的领导者之一、香港大学研究人员朱华晨向新华社记者介绍说，分析结果显示，家鸭首先从野鸟那里传染类似病毒，病毒在家鸭体内初步重组后再传染给家鸡，与鸡群中原有的H9N2病毒像“洗牌”一样进行基因重组，最终在家鸡体内产生了H7N9病毒。
研究显示，H7N9病毒主要存在于家鸡的口咽和呼吸道等部位，很可能是从这些部位传播给了人群。研究人员说，上述发现揭示了H7N9病毒的源头和传播方式，有助于切断传播链和防控H7N9疫情。
研究还发现，在生成H7N9病毒的基因重组过程中，还产生了前所未知的H7N7病毒。动物实验显示，H7N7病毒对雪貂有感染和致病能力。雪貂在感染呼吸道病毒方面的机制与人类相似，常作为测试病毒的动物模型。研究人员因此认为，H7N7也很可能具有感染人的能力，应警惕其威胁。
研究人员强调，从H7N9病毒和H7N7病毒的进化途径来看，家鸭和家鸡会在病毒产生、传播的过程中相互作用，这说明，不同物种在饲养、繁殖、运输、销售过程中最好要分隔开，避免病毒跨物种传播及重组生成新型病毒。
据中国国家卫生计生委通报，截至7月31日，中国内地共报告133例人感染H7N9禽流感确诊病例，其中死亡44人。